APPRENTICE BRICKLAYER
In a years-long effort, Copenhagen is renovating historical courtyard environments and transforming them into lush gardens. The purpose is both to improve quality of life and to promote rainwater management.
From HÅNDVÆRK bookazine no 7
May 2022
Alice Elmerkjær,
born and raised on a farm on western Zealand
Lives in Copenhagen’s Nørrebro district
MSc in Anthropology from the University of Copenhagen
Apprentice bricklayer at Byggeselskabet C.F. Hansen
I am meeting Alice Elmerkjær at a building site in Copenhagen’s North-West district, the site of ‘Fremtidens Gårdhave’, which is mentioned in an article in same bookazine about Egen Vinding.
Together with her co-workers from Byggeselskabet C.F. Hansen, Alice is building a short wall for a conservatory from reused bricks. When it is done, it will serve as the base for a glazed superstructure made from reused windows from nearby buildings that recently underwent extensive renovation.
Even before the project has been completed, the view here is bright and green, at least in one direction.
Last year, during the Covid lockdown, when Alice completed her basic year at Roskilde Technical College, her outlook was similarly bright. As part of her studies, she had begun to develop an app intended to help her fellow bricklayers pick sustainable materials. For this initiative she earned praise from the college and recognition from Unidrain, which awarded her its talent grant of 25,000 kroner (3,360 euros), which was instituted in 2017. Her app project and the grant were what led me to her when I was looking for a bricklayer.
Alice is under the adult apprenticeship programme, and prior to her current training, she earned a master’s degree in anthropology.
Why do you want to be a bricklayer?
‘On the coldest, darkest days this winter, I was asking myself what it is I’ve started. I can’t quite explain it, except that I really want to master this trade!
Initially, I wasn’t planning on becoming a bricklayer, I just wanted to work with straw and clay. I had hit a wall in my job as an anthropologist in Greenland for the National Board of Social Services. It felt pointless, and I knew I needed to do something more practical. I was considering taking a degree in social education, so I took a job in an after-school club in Nørrebro. I enjoyed the interaction with the children, but we were understaffed, and there were too few of us to deal with far too many conflicts. So I hit a wall there too.
During a week-long summer course in sustainable construction at Brenderup Folk High School, I discovered how much I enjoyed working hands-on with straw and clay.
At the school I encountered Friland and Steen Møller, who was one of the main founders of Friland. Now, Steen Møller is also involved in Grobund.’
Friland (which literally means ‘Free Land’ and is also used about outdoor farming) is an eco-village in Djursland, founded in 2002. The residents aim to minimize their environmental footprint and test alternative building materials and methods.
This includes straw houses plastered with clay or timber houses insulated with wood fibre, sheep’s wool, flax and hemp. Many of the houses have green living roofs.
A key goal for Friland is to minimize the cost of building and living and thus achieve financial independence. (Source: start.friland.org)
Grobund (Fertile Soil) was founded in 2016, also in Djursland. Grobund is the setting for a seedling sustainable village community based on the working and cultural community around Grobund Fabrik (Grobund Factory).
The plan is to gradually develop the surrounding land.
As one of the first inhabitants, Steen Møller has built an off-grid house, which means it is not connected to the general power, heating and sewer system.
The village is to be integrated into a permaculture landscape where the space in between the houses contributes to biodiversity and is used to enable self-sufficiency with edible plants and small numbers of livestock.
Like Friland, Grobund aims to use alternative building materials and minimize the cost of living. (Source: grobund.org)
‘After my folk high school course, I continued to explore this field. One of the teachers helped me arrange job training at Egen Vinding & Datter, where I worked alongside a trained bricklayer. I also volunteered for several straw building projects, trading labour for board, lodging and learning.’
‘You know,’ says Alice, ‘straw houses have a life of their own. Not everyone uses traditional tools, instead they rely on available implements as well as their hands and feet to put these houses together.
In connection with my volunteer work I took a course in clay plastering, and one of the other participants was a trained bricklayer. He had a real knack for plastering walls and making rammed floors. It was so inspiring to see how he could control the process rather than relying on chance.
Lars Jørgensen from Egen Vinding saw my enthusiasm and suggested that I apprentice with them.
I’m not a spiritual person at all, but it just felt as if something clicked into place.
In connection with my training I applied for many, many jobs, but never had any success. To be honest, I had probably not been particularly enthusiastic, because I didn’t know what I wanted.
But an apprenticeship, that sounded great.’
‘The brick-building department at Egen Vinding is quite small, it was a safe way to start.
Still, I chose to move on after my second basic training module. I wanted other apprentices to exchange experiences with and more trained bricklayers to learn from. That is why I’m now with C.F. Hansen. Like Egen Vinding, they prioritize a high level of quality.’
And how is the app coming along, the program designed to help the industry make sustainable choices?
‘But it’s complex. Initially, I was convinced that I preferred using straw and clay, then I became interested in the properties of lime-based products, with inspiration from my boss, Max Kejser Mortensen. Now I know that lime isn’t just lime but is a component in different types of mortar, which are suited for different purposes. In the brick-building trade we talk about exposure grades, which have to do with how exposed a building or a building section is. I also know that the use of lime has many positive qualities in terms of both moisture management and CO2 emissions.
I used to be adamant I would never put up tiles, but I modified that stance too.’
Here, you are building with reused bricks, that makes sense, doesn’t it?
‘It does, but it’s not as straightforward as it sounds. It takes many hours to sort the bricks, and they take longer to build with than new bricks. The architect even insisted that we use a special weathered joint, which is more labour-intensive than a traditional flush joint and not as strong.
We’re able to do it because this is a municipal project. A private client would never accept the cost. I am happy that our craft tradition is being preserved, and that not everything is about the bottom line. Economics is not my field, but I can’t help thinking about how sparse our budget was when I was working in childcare in the same municipality.’
The trained bricklayer who is making the weathered joints while listening to a podcast shakes his head. You’re suggesting it might have been a good idea to talk to the builders first?
Alice replies, ‘I am surprised to see how often there is a tug of war between architects and builders. I wonder what the architect thinks of the builder – I’m sure you can imagine what the builder thinks of the architect.’
She continues, ‘It’s easy for me to say that architects ought to consult with the builders. I understand that every single builder on a building site can’t talk directly to the architect, but it would help if the architect could at least convince the foreman. We are the ones executing the plans, after all. If the foreman approves the project, that will spread throughout the organization. Surely, it can’t be a law of nature that the two professions can’t communicate. After all, they depend on each other.’
Speaking of communication – I have to ask what it’s like to be a woman in a predominantly male profession. I imagine that can be quite demanding sometimes?
‘There is none of the old-fashioned macho tone at Egen Vinding,’ says Alice.
And your current workplace?
‘My colleagues are really nice, and most days by far, we have a good, equitable collegial relationship. On those days, my biggest challenge is to remind them that I’m new to the job and need help to learn and do things right. That’s my personal challenge, which has nothing to do with the workplace or with gender.
Occasionally, there are sexist or racist jokes, which I am expected to respond to because I am who I am and because I’m a woman.’
And do you live up to that expectation?
‘It depends on the day. If it’s a good day otherwise, I choose to ignore it.
I am a member of “Under Construction”, a network for gender minorities in the building trade. Like my experience from Egen Vinding, the tone there disproves the notion that sexism and racism are intrinsic to the building trade. While I try to avoid a gendered mindset, and I am aware that many men also don’t go for crass humour, the network does provide some relief.’
You will be fully trained two years from now?
‘Yes. Before then I hope to do a traineeship abroad – Spain, Portugal or German; a place that uses clay products more than we do. In Germany you can buy those products in ordinary building supply shops, in Denmark it’s a niche product, meaning it’s expensive, but it doesn’t have to be that way.’
Will you stay at C.F. Hansen when you’ve completed your training?
‘It’s a young company, but the people who apprenticed here before me have stayed on.
Another thing I have learned is that I don’t need to push so hard to open new doors; instead, I should seek out the ones that open up to me.’
We talk about that approach to life, and Alice mentions in an aside that she has registered a company and is considering what to name it. She is not ruling out the idea of becoming self-employed, probably something to do with lime and clay.
Alice Elmerkjær,
født og opvokset på et landbrug på Vestsjælland
Bor på Nørrebro, København
Uddannelse: cand.scient.anth. fra Københavns Universitet
I lærer som murer hos Byggeselskabet C.F. Hansen ApS
Fra bookazine no 7 om bygningshåndværk
Over en årrække fornyer Københavns Kommune gamle gårdmiljøer, således at gårdene omdannes til frodige gårdhaver, både for at øge trivslen og for at sikre en effektiv regnvands- og skybrudshåndtering.
Jeg har sat Alice Elmerkjær stævne på en byggeplads i Københavns Nordvestkvarter.
Samme byggeplads, “Fremtidens Gårdhave”, som er nævnt i artiklen “Egen Vinding” i samme bookazine.
Alice er sammen med sine kolleger fra Byggeselskabet C.F. Hansen i færd med at mure den nederste del af et orangeri, muren bygger de af genbrugssten. Når den er klar, skal glasoverdækningen på plads, den skal bestå af genbrugsvinduer fra de omkransende ejendomme, som netop har gennemgået en omfattende renovering.
Selv inden gårdprojektet står færdigt, er udsigten, i al fald til den ene side, lysegrøn, det er april.
Grøn var også udsigten, da Alice sidste år, under cornona-nedlukningen, gennemførte grundforløb to på Roskilde Tekniske Skole. Under sit skoleophold lagde hun grundstenene til en app tænkt til at give murerkollegerne bedre forudsætning for at vælge bæredygtige materialer. Et initiativ, som blev rost af skolen og prisbelønnet af Unidrain, som siden 2017 har uddelt et årligt talentlegat på 25.000 kr. Hendes arbejde med appen og legatet, som hun modtog, var anledningen til, at jeg fandt frem til hende, da jeg søgte efter en murer.
Alice er voksenlærling, og mureruddannelsen er ikke hendes første uddannelse, hun er cand.scient.anth.
Hvorfor skal du blive murer?
“I vinter, da det var allermest mørkt og koldt, tænkte jeg meget over, hvad det er, jeg har gang i, og jeg kan ikke helt forklare hvorfor, men jeg vil bare gerne blive virkelig god til faget!
Jeg ville egentlig som udgangspunkt ikke blive murer, bare arbejde med halm og ler.
Jeg kørte død i mit arbejde som antropolog i Socialstyrelsen i Grønland, det føltes meningsløst, og jeg vidste, at jeg skulle noget mere praksisnært. Jeg overvejede at blive pædagog og søgte derfor job i en klub på Nørrebro. Jeg kunne godt lide samspillet med børnene, men vi var alt for få voksne til at håndtere alt for mange konflikter. Også der gik jeg kold.
Det var på et sommerferie-ugekursus på Brenderup Højskole, på linjen for bæredygtigt byggeri, at
jeg blev grebet af at arbejde med hænderne, med ler og halm.
På højskolen stiftede jeg bekendtskab med Friland og Steen Møller, som var en af hovedkræfterne bag etableringen af Friland. Steen Møller er nu også involveret i Grobund.”
Friland er en økolandsby på Djursland, grundlagt i 2002, hvis indbyggere ønsker at bo og bygge med så lav miljøbelastning som muligt samt at afprøve alternative materialer og metoder inden for byggeri.
Det være sig halmhuse pudset med ler eller træhuse isoleret med træfiber, fåreuld, hør og hamp. Mange huse har levende, grønne tage.
Et centralt punkt i Frilands målsætninger er ønsket om at bygge og leve med lave omkostninger og dermed at opnå økonomisk frihed. (kilde start.friland.org)
Foreningen Grobund blev stiftet i 2016 og er ligeledes hjemmehørende på Djursland. Grobund danner ramme om et spirende bæredygtigt landsbysamfund med afsæt i arbejds- og kulturfælleskabet i Grobund Fabrik.
De omkringliggende arealer skal løbende bebygges.
Steen Møller er blandt de første beboere og har bygget et såkaldt off-grid-hus, hvilket betyder, at det ikke er tilkoblet det almene strøm-, varme- og kloaknetværk.
Landsbyen skal integreres i et permakulturlandskab, hvor pladsen mellem boligerne bidrager til biodiversiteten og udnyttes til selvforsyning i form af spiselig beplantning og små dyrehold.
Ligesom i Friland er målsætningen i Grobund ønsket om at bygge med alternative materialer og at leve med lave omkostninger. (kilde grobund.org)
“Efter mit højskoleophold var jeg slet ikke færdig med at udforske området. På en lærers foranledning kom jeg i jobtræning hos Egen Vinding & Datter, hvor jeg gik sammen med en uddannet murer. Desuden meldte jeg mig som frivillig arbejdskraft på flere forskellige halmbyggerier som arbejdskraft for kost og logi og læring.”
“Du ved”, siger Alice, “halmhusene har deres eget liv. Ikke alle benytter traditionelt værktøj, men anvender forhåndenværende remedier og gerne alle kropsdele, når husene strikkes sammen.
I forbindelse med mit frivillige arbejde var jeg på kursus i at pudse med ler, hvor der deltog en professionel murer. Han kunne pudse vægge og stampe lergulv på en særlig flot måde. Det var meget inspirerende at se, hvordan han kunne styre processen og derfor ikke måtte lade sig nøje med tilfældighedernes spil.
Lars Jørgensen fra Egen Vinding så min entusiasme og foreslog mig at komme i lære.
Jeg er ikke spirituel overhovedet, men det var bare pludselig, som om noget lykkedes.
Undervejs i min praktisk havde jeg søgt mange, mange jobs uden at blive tilbudt et eneste. Ærligt talt havde jeg nok søgt uden det store engagement, fordi jeg ikke vidste, hvad jeg ville.
Men en læreplads, det ville jeg gerne.”
“Murerafdelingen hos Egen Vinding er lille, og det var en tryg opstart.
Alligevel valgte jeg at søge videre efter mit andet grundforløb. Jeg ønskede mig andre lærlinge at sparre med og flere svende at lære af. Derfor er jeg nu hos C.F. Hansen, der ligesom Egen Vinding prioriterer et højt kvalitetsniveau.”
Hvordan går det med appen, som skal hjælpe branchen med at træffe bæredygtige valg?
Men det er komplekst. Til at begynde med var jeg overbevist om, at jeg helst ville bygge med halm og ler, så blev jeg optaget af kalkbaserede produkters egenskaber inspireret af min chef, Max Kejser Mortensen, og nu ved jeg, at kalk ikke bare er kalk, men indgår i forskellige mørtler beregnet til forskellige formål. I murerverdenen snakker man om eksponeringsklasser, som handler om, hvor udsat en bygning eller bygningsdel er. Jeg ved også, at brugen af kalk har en lang række positive egenskaber både i forhold til at transportere fugt og i forhold til CO2-udledning.
Jeg ville for ingen pris sætte klinker op, også det standpunkt har jeg revideret.
Her på pladsen bygger I af genbrugssten, det må give god mening?
“Det gør det, men det er ikke så enkelt, som det lyder. Det tager mange timer at sortere stenene, og det tager flere timer at mure med dem, end det gør at mure med nye sten. Arkitekten har ovenikøbet insisteret på, at stenene skal fuges med en særlig vandfaldsfuge, som er meget mere arbejdskrævende end en traditionel skrabefuge og ikke nær så stærk.
Det lader sig gøre, fordi det er et kommunalt projekt. En privat bygherre ville aldrig acceptere prisen. Jeg er glad for, at vores fine håndværkstradition bliver holdt ved lige, og at ikke alt hænger på økonomi. Økonomi er ikke min boldbane, men jeg kan ikke lade være med at tænke på, hvor få penge vi havde at gøre godt med, da jeg arbejdede i institution i samme kommune.”
Murersvenden, som trækker vandfaldsfugerne, mens han lytter til en podcast om “Terkel i knibe”, ryster på hovedet. I antyder, at det havde været en god idé at tage håndværkerne med på råd?
Alice svarer: “Det har overrasket mig, at der så ofte udspiller sig en kamp mellem arkitekter og håndværkere, jeg gad godt vide, hvordan arkitekten ser på håndværkeren, du kan nok godt forestille dig, hvordan håndværkeren ser på arkitekten.”
Hun fortsætter: “Det er nemt for mig at sige, at arkitekterne burde lære at tale med håndværkerne. Jeg forstår godt, at ikke alle håndværkere på pladsen skal have adgang til at tale med arkitekten, men det ville være godt, hvis arkitekten som minimum kunne vinde mester for sin sag, vi er jo hans forlængede arm: Hvis han blåstempler projektet, siver accepten nedad i organisationen, og det er vel ikke en naturlov, at de to fag ikke kan tale med hinanden, de er jo dog hinandens forudsætning.”
Apropos tale sammen – vi kommer ikke uden om at berøre, hvordan det er at være kvinde i et mandefag. Jeg forestiller mig, at man godt kan slå sig lidt på tonaliteten?
“Der var ikke skyggen af gammeldags håndværkerjargon i Egen Vinding”, svarer Alice.
Og hvor du arbejder nu?
“Mine kolleger er virkelig søde, og langt de fleste dage har vi et godt og jævnbyrdigt arbejdsfællesskab. På sådanne dage er min største udfordring at gøre opmærksom på, at jeg er ny i faget og skal have hjælp for at lære og for at gøre rigtigt, men det er min personlige udfordring, som ikke har noget med arbejdspladsen eller køn at gøre.
Der forekommer dog også situationer med hyggesexisme og hyggeracisme, som jeg forventes at reagere på, fordi jeg er mig, og fordi jeg er kvinde.”
Lever du op til forventningen?
“Det kommer an på dagen. Er det en i øvrigt god dag, så lader jeg det passere.
Jeg er medlem af ‘Under Ombygning’, som er et netværk for kønsminoriteter i byggebranchen, omgangstonen der modbeviser ligesom min erfaring fra Egen Vinding, at sexisme og racisme er en naturlov i byggebranchen. Selvom jeg forsøger ikke at have så meget fokus på det kønnede og ved, at der også mange mænd, som ikke bryder sig om grovkornet humor, så er netværket en slags ventil.”
Du er udlært om to år?
“Ja, inden da drømmer jeg om en få en praktikperiode i udlandet; Spanien, Portugal eller Tyskland – et sted, hvor der arbejdes mere med lerprodukter end her. I Tyskland kan du købe sådanne i de almindelige byggemarkeder, i Danmark er det et nicheprodukt og dermed dyrt, men sådan behøver det ikke at være.”
Fortsætter du hos C.F. Hansen, når du er udlært?
“Det er et ungt firma, men sådan har det været for dem, som er udlært før mig.
Jeg fået erfaring for, at jeg ikke behøver at kæmpe så hårdt for at åbne lukkede døre, men i stedet skal gå mod dem, der åbner sig.”
Den livsindstilling taler vi lidt om, og Alice nævner i en sidebemærkning, at hun har registreret et firma, som hun overvejer, hvilket navn skal have. Hun er ikke afvisende over for tanken om at blive selvstændig, nok noget med kalk og ler.
#bookazine7
Related stories
FRAGRANCE
INTRO
