MOSAICS
Bella Ferlov is born and raised in Hørsholm
She lives and works in Copenhagen’s Østerbro district
is trained as a mosaicist at Scuola Mosaicisti del Friuli and conservator (BA scient. cons.) from the Royal Danish Academy of Fine Arts, School of Conservation, the Monumental Art line
This below article is from HÅNDVÆRK bookazine no. 6
Buy the printbookazine here
‘I got lost.’ That is how Bella Ferlov describes the years before she applied to and was accepted at
Scuola Mosaicisti del Friuli in 2000. Three years later, she was a trained master mosaicist. Thirteen years later, she was also a conservator. Now, 21 years down the line, I am on my way to meet Bella, she is installing a mosaic in the hall in a palatial home in Hellerup north of Copenhagen.
This first visit leads to another, which takes place in her basement workshop in Østerbro. I visit her once more in Hellerup and, finally, one more time in Østerbro.
During these visits I learn some of the basic aspects of mosaics and hear about Bella’s path, which has not been easy or straight, but passable, although she sometimes had to take some tricky detours in order to arrive at a challenging and meaningful occupation that she can combine with her role as a sole provider for a boy of 12 years and the responsible daughter of aging parents.
The commission in Hellerup came about through an architect she recently met, a collaboration that seems promising, she thinks. He has clients who are able and willing to pay for high-quality handmade solutions, and he would like to be able to offer mosaics.
The house, which was built in 1891, is currently undergoing total renovation in a gentle approach that preserves the original details of the building. In the rooms where change is unavoidable, these changes are made with the greatest respect for the building’s inherent qualities and style.
It is a dream commission, says Bella. ‘I’ll be creating mosaics in the hall, the lobby, the wardrobe and the guest toilet and later in the conservatory. The mosaic will be framed by terrazzo, done by master terrazzo maker Peter Bendtsen. I often work with him, and he is the closest I have to a colleague in my little one-person enterprise.
I created the design based on existing architectural details. I made two versions and then sought input from my aunt Nina Ferlov, who is a textile designer and artist, before presenting my proposal to the client, who is personally deeply involved in the renovation project. It is very rewarding for me to discuss the project with Nina. Between the two of us, I have the necessary knowledge about the possibilities and limitations of mosaics, while she has extensive experience with patterns and proportions.’
‘One of the special features of classic mosaics is that everything has to be planned and designed on a full scale before the work begins. The design has to match the size of the tiles. If you need to reduce the size by a certain number of millimetres, the reduction has to be distributed across enough tiles that the change in scale does not show. Another key factor to keep in mind is that it is the joints that bring out the design. This means that if there are two or more rows of tiles in a design, parallel rows need to be staggered. You have to avoid crosses or vertical lines from appearing. You don’t notice it if the work is done right, but it’s very visible if it’s done wrong.
Once the design is finished, the large sections can be produced in the workshop on a mesh backing and then transported to the building site, while smaller sections are done on-site.
In other words, the process alternates between the creative process of planning the design and the monotonous and controlled process of realizing it.
That seems to match my temperament; I am fairly structured and like to have a tight framework for what I do,’ says Bella.
‘My tools are simple: a chopping block and a hammer; the same way it has been for thousands of years. It is a privilege to help keep that tradition alive. The tiles can be a challenge,’ she says, ‘but together with a ceramicist, I am working on overcoming that challenge.’
Bella wants to expand her work beyond natural tiles in black and shades of grey and white. For the project in Hellerup, for example, she and the ceramicist developed a hard-fired ceramic tile in seven shades of green. That is how many shades are needed of a given colour to produce a lively mosaic.
‘The ceramic tiles have the same hardness as the natural stones, so I can use them in the same way,’ she says. ‘We are now developing a full catalogue of colours, and with that, I can take my work to a whole new level, whether in new productions or renovations.’
Both areas are interesting, and ideally, they alternate. New productions may occur in connection with a renovation, or they may be entirely new, and they may involve both walls and floors.
So far, restoration work for Copenhagen City Hall and Carlsberg, among others, has laid the foundation for the company Bella established five years ago after working with the National Museum of Denmark for some time.
EDUCATION
‘I come from a family of academics, and although my dad was always building and doing other craft activities for household use, and his sister and her side of the family are artists and craftspeople, it never occurred to me not to get an academic degree. I took the language line in upper secondary school and initially studied modern Greek at university, then supplemented my upper secondary diploma with courses in mathematics, physics and chemistry with a view to studying global business engineering, but neither direction suited me; I was bored. Looking back, I realize that I missed the connection between hand and mind. Since my studies were not successful, I took a variety of unskilled jobs, alternating with travels. I was rambling around aimlessly, looking for an environment where I would thrive, and I guess, I got lost a little, too.
Then, at a museum in Istanbul, the world of mosaics revealed itself to me. I was spellbound, seeing the small, hard tiles transformed into something delicate, soft, storytelling. I took loads of photos, still have the pictures.
By then, I had realized that I needed to pick a path and complete some sort of education.
I couldn’t stop thinking about mosaics, and I found the Scuola Mosaicisti del Friuli in northern Italy, which is the only place in Europe that trains master mosaicists. The age limit for applying, however, was 25 years, so I was already too old. I applied anyway but expected to be turned down.
At the same time, as if to shake off the thought of mosaics, I applied to the horticultural programme at the Royal Veterinary and Agricultural University in Copenhagen. I was accepted, but I overlooked the passage in the acceptance letter that required me to complete a top-level maths course first. With one week to go before the first semester, I received a reminder to send in the diploma from this course, so frankly, my outlook was pretty bleak. And then the letter from Italy arrived – Scuola Mosaicisti del Friuli had waived the age limit, and I could start right away!
So there I was, in September 2001, with a rucksack and a suitcase and not a word of Italian, headed for northern Italy to a school where all the courses were taught in Italian. I was not the only one in this situation; in my class were students from France and the Netherlands as well as one other Dane.
The school offered accommodation in wooden cabins that had been constructed in 1976 as temporary housing after a major earthquake. My cabin was not insulated, so it was hot in the summer and freezing in winter. It was miserable and really tough.
The study environment was very conservative compared to what I was familiar with from Denmark. We had to ask permission to go to the toilet and risked being told ‘no’, we had no personal relationship with the teachers and never addressed them directly; they addressed us.
Academically, the school was offering everything I had dreamed of, with a mix of cultural history, material studies and practice that was perfect for my taste, but still, when I went home for the Christmas holidays after my first semester, I was not sure whether I would return.
As luck would have it, during the Christmas holidays, my mother had a friend staying who knew a family who had a house 20 km from the school and who arranged for me to get a room there. Later I rented a house in the village. That made life bearable, but in hindsight I can see that the hardest part was that I was lonely. The programme itself was fine, it had a really good, logical structure, and I could live off my Danish study grant, which allowed me to focus on my studies. We proceeded chronologically, year one was dedicated to the earliest mosaics and then we continued through history to conclude with contemporary mosaics. On a weekly basis, our time was divided evenly between theory and practice, the ideal way to learn a craft, in my opinion.
The school got part of its funding by creating mosaics for public institutions.
In our third year we made a large mosaic, where 30 students had to work together on a joint project. In addition to providing revenue for the school, the common mosaic taught us to work in a way where it is impossible to see who did what.
As a fully trained master mosaicist I returned to Denmark, which has no tradition whatsoever for mosaics. Back to relying on odd jobs,’ says Bella with a sigh. She spent a few years on odd jobs and travels. Bella’s son was born during this time, a love child conceived during one of her stays abroad. ‘Perhaps because he was born – fortunately, having a child instils a sense of responsibility – I became more goal-oriented and grew tired of jobs that held no real interest for me. I realized that I had to build on my training as a mosaicist and discovered that in combination with a degree as a conservator, my mosaics skills would give me access to renovation projects. I enrolled in the conservator programme in 2010, the same time my son began in nursery school.’
Bella’s plan was sound, and for some time after 2013, when she earned the right to be addressed both as master mosaicist and as BA (scient. cons.), she worked at the National Museum of Denmark until she eventually founded her own business as a mosaicist.
Speaking of business, in 2016, Bella opened Ferlov & Ferlov Kolonial at Lyngby Mølle. A shop with organic groceries that is only open Fridays and Saturdays.
‘I recently met my teacher from the Conservator programme, and he was curious why I have the shop. I have spent a lot of time thinking about that myself in recent months, and I came very close to closing it down. Logically speaking, I should close the shop. It does not contribute significantly to my economy, but I have come to realize that my life does not revolve exclusively around what is economically profitable but, instead, around what I enjoy doing. Because of the shop I am sometimes pressed for time when I’m busy with a mosaic project, but I’ll take that in my stride. Until I decide to do something else …
The shop provides a degree of diversity that I appreciate. It has enabled me to venture into a whole new world that I have had to learn the workings of. I enjoy learning something new. Last but not least, I have realized that the contact with my customers is a nice change of pace from the rest of my working week, in which I spend so much time on my own.’
GOING FORWARD
After the project in Hellerup, yet another task awaits at Copenhagen City Hall.
‘The new ceramic tiles will make it possible to complete a project that has been in the works for a long time, and which I have been too perfectionistic to take on, until I was certain it could be done in a way where the repairs did not show,’Bella explains.
‘I have already done several restoration projects at City Hall without ever being 100% satisfied with the result. Before I began, the floor had been repaired many times by different craftspeople, and none of them kept a log. Some of the repairs are okay, while others are less successful. This time, the master terrazzo maker Peter Bendtsen and I have the chance to carry out the project the way it has to be done to ensure a perfect result. Through experimentation, we have found the right colour for both the terrazzo and the joint, I have had tiles made in the right shades of red, white, yellow and green, and our test area has been covered up to ensure it has enough time to set, which is a condition for getting a proper result. Finally, we have also conducted tests to find the right aftercare.’
Bella has a lot on her plate. In addition to her mosaic projects, she is moving her workshop. Her basement space is too small, and she wants more light and air. Setting up a good workshop is a way of taking oneself and one’s profession seriously, she says, as if to justify her very reasonable requirements.
The desire for a bigger workshop can hopefully be combined with another pressing task, which is to help out her aging parents, who are both not in the best of health. They are still living in her childhood home, which is waiting to be turned into a family collective, with dedication and a lot of work. ‘I’ll probably move the workshop first and keep my flat in Østerbro while we renovate the house. That will make it a gradual transition for me; my son is already spending as much time with his grandparents as possible, to the benefit of everyone.’
Jeg for vild, sådan beskriver Bella Ferlov årene, inden hun i 2000 søgte og kom ind på Scuola Mosaicisti del Friuli. Tre år senere var hun uddannet mosaikmager. 13 år senere desuden konservator. I år, 21 år efter, er jeg blevet vist vej til Bella, hun er i gang med at lægge mosaik i hallen i en palævilla i Hellerup nord for København.
Første besøg leder til et næste, som foregår på hendes kælderværksted på Østerbro, herefter følger endnu et besøg i Hellerup og som afslutning yderligere et besøg på Østerbro.
Undervejs lærer jeg nogle helt grundlæggende ting omkring det at lægge mosaik, og jeg hører om Bellas vej, som ikke har været ubesværet, men farbar, omend hun til tider har måttet køre ad kringlede omveje for at finde frem til et udfordrende og meningsfyldt arbejdsliv, som kan kombineres med rollen som eneforsørger til en dreng på 12 år og ansvarlig datter til gamle forældre.
Opgaven i Hellerup er kommet i stand gennem en arkitekt, hun har mødt for nylig, det samarbejde kunne sagtens udvikle sig, mener hun. Han har kunder, som kan og vil betale for at få lavet håndværksmæssigt gode løsninger, og han vil gerne kunne tilbyde sine kunder mosaik.
Villaen, som er fra 1891, gennemgår i øjeblikket en nænsom totalrenovering, hvor husets originale detaljer bevares. I de rum, hvor forandring er uundgåelig, sker dette i største respekt for husets iboende kvaliteter og stil.
Det er en drømmeopgave, fortæller Bella. “Jeg skal lave mosaik både i hall, entré, garderobe og gæstetoilet og senere til husets orangeri. Mosaikken skal omkranses af terrazzo, den står terrazzomester Peter Bendtsen for. Ham arbejder jeg ofte sammen med, og han er det nærmeste, jeg med min lille enmandsvirksomhed kommer på at have en kollega.
Motivet har jeg tegnet med afsæt i eksisterende arkitektoniske detaljer. Jeg tegnede to varianter og valgte herefter at sparre med min faster Nina Ferlov, som er tekstildesigner og billedkunstner, inden jeg præsenterede mit oplæg for kunden, som selv er meget engageret i renoveringsprojektet. Det er givende at argumentere projektet igennem med Nina, al den stund jeg er den af os, som har den fornødne viden om, hvad netop mosaikken kan og ikke kan, og så har hun lang erfaring med mønstre og proportioner.”
“Det specielle med mosaik i dens klassiske form er, at alt skal planlægges og tegnes 1:1, inden arbejdet påbegyndes. Motivet skal gå op med stifternes størrelse. Har man behov for at reducere med et antal millimeter, skal de fordeles over så mange stifter, at størrelsesændringen ikke er synlig. En anden væsentlig faktor at holde sig for øje er, at det er fugerne, som skaber motivet. Det betyder, at er der to eller flere rækker stifter i et motiv, så skal de parallelle rækker forskydes. Der må ikke opstå kors eller lodrette linjer. Man bemærker det ikke, når arbejdet er udført korrekt, men det er meget synligt, hvis det er lavet forkert.
Når motivet er tegnet færdigt, kan de store partier produceres på værkstedet på net og siden transporteres til byggepladsen, mindre dele lægges direkte på stedet.
Arbejdsgangen veksler med andre ord mellem det kreative arbejde med skabelsen af motivet og det monotone og kontrollerede arbejde med at udføre opgaven.
Det passer nok meget godt til mit temperament, jeg er ret struktureret og kan godt lide at arbejde inden for stramme rammer”, siger Bella.
“Værktøjet er enkelt: huggeblok og en hammer. Præcis som det har været det gennem tusinder af år. Det er fornemt at være med til at holde den tradition ved lige. Udfordringen kan være stifterne”, fortæller hun, “men den udfordring er jeg i færd med at knække sammen med en keramiker.”
Bella vil arbejde med andet end naturstene i sort og nuancer af grå og hvid. Til projektet i Hellerup har de sammen udviklet en hårdt brændt keramisk stift i syv grønne nuancer, for eksempel. Så mange nuancer af samme farve skal der i spil for at få en levende mosaik.
“Den keramiske stift har samme hårdhed som naturstenene, og jeg kan derfor bearbejde den på samme måde”, fortæller hun. “Vi udvikler nu et helt katalog af farver, med det i hånden kan jeg tage mit arbejde til et nyt niveau, hvad enten vi taler om ny produktion eller om renovering.”
Begge områder er interessante, gerne i en vekselvirkning. Ny produktion kan være både i forbindelse med renovering, det kan også være nyt som i helt nyt, og det kan være både på væg og gulv.
Restaureringsarbejde for Københavns Rådhus og Carlsberg, blandt andre, har hidtil været fundamentet for den virksomhed, Bella etablerede for fem år siden efter at have været tilknyttet Nationalmuseet i en periode.
UDDANNELSEN
“Jeg kommer fra en akademisk familie, og nok har min far altid bygget og bedrevet håndværksmæssige aktiviteter til familiens eget brug, og min faster og hendes gren af familien er kunstnere og håndværkere, men det faldt mig aldrig ind, at jeg ikke skulle have en akademisk uddannelse. Jeg blev sproglig student, forsøgte mig først med moderne græsk på universitetet, supplerede min studentereksamen med matematik, fysik og kemi og begyndte på eksportingeniørstudiet, begge dele uden at finde mig til rette, jeg kedede mig. Ved efterrationalisering ved jeg, at jeg savnede koblingen mellem hånd og ånd. Da studierne ikke var en succes, arbejdede jeg ufaglært de mærkeligste steder, vekslende med at jeg i flere omgange rejste ud i verden. Jeg kartede forvildet rundt for at finde et miljø, jeg kunne trives i, og for nok også lidt vild.
Det var på et museum i Istanbul, mosaikkens verden åbnede sig for mig. Jeg blev fuldstændig betaget af at se små, hårde sten formet til noget fint og blødt og fabulerende. Jeg fotograferede på livet løs, billederne har jeg stadig.
På det tidspunkt havde jeg indset, at jeg måtte vælge vej og måtte fuldføre en uddannelse.
Jeg kunne ikke slippe tanken om mosaikken, og jeg fandt frem til skolen Scuola Mosaicisti del Friuli i Norditalien, der som den eneste i Europa uddanner mosaikmestre. Aldersgrænsen for at søge ind var dog 25 år, og jeg var allerede for gammel. Jeg søgte alligevel, men forventede afslag.
Samtidig, som for at slå mosaikken ud af hovedet, søgte jeg optagelse på hortonomstudiet på Landbohøjskolen i København. Der kom jeg ind, jeg overså blot, at der i bekræftelsesbrevet stod, at jeg manglede matematik på A-niveau, og at jeg skulle få det på plads i løbet af sommeren. Da jeg ugen inden studiestart fik besked om at indsende eksamensbeviset, så det ærlig talt sort ud. Så var det, at der kom post fra Italien. Scuola Mosaicisti del Friuli havde dispenseret for aldersgrænsen, og jeg var velkommen til at begynde med det samme.
Sådan gik det til, at jeg i september 2001 med rygsæk og kuffert, uden at kunne tale italiensk, drog af sted til Norditalien til en skole, hvor al undervisning foregik på italiensk. Det vilkår var vi flere, som delte, der var elever fra både Frankrig og Holland på mit hold foruden en anden fra Danmark.
Skolen tilbød indkvartering i træhytter, som var opført i 1976 som genhusning efter et kraftigt jordskælv. Hytten, jeg boede i, var u-isoleret, varm om sommeren og iskold om vinteren. Det var sølle og benhårdt.
Undervisningsmiljøet var meget konservativt sammenlignet med det, jeg kendte fra Danmark, man bad om lov til at gå på toilettet og kunne få afslag, man havde ingen personlig relation til sine undervisere og talte ikke direkte med dem, de talte til én.
Til trods for at skolen fagligt bød på alt, hvad jeg havde drømt om, og studiet var bygget op lige efter min smag med en blanding af kulturhistorie, materialelære og praksis, så tog jeg hjem på juleferie efter første semester og vidste ikke, om jeg ville vende tilbage.
Tilfældigvis havde min mor i juleferien besøg af en ven; han kendte en familie, som havde et hus 20 km fra skolen og skaffede mig et værelse hos dem, siden lejede jeg et eget hus i landsbyen. Det gjorde livet tåleligt, men set i bakspejlet forstår jeg, at det, som var mest hårdt, var, at jeg var ensom. Studiet i sig selv var der intet at udsætte på, det var virkelig fint og logisk bygget op, og jeg var forsørget af min danske uddannelsesstøtte, som fulgte med, og jeg kunne derfor hellige mig dygtiggørelse. Vi arbejdede i kronologisk orden, første år med de tidligste mosaikker og fortsatte op gennem historien for at ende med at arbejde med moderne mosaik. På ugebasis havde vi halv teori og halv praktik – for mig at se den ideelle måde at lære et håndværk på.
Skolen finansierede delvist sit virke ved at udføre mosaikarbejder for offentlige institutioner.
På tredjeåret fremstillede vi en stor mosaik, hvor 30 studerende skulle arbejde sammen om et fælles projekt, foruden at være indtægtsgivende for skolen tjente fællesmosaikken det formål at lære os at arbejde, så det ikke ses, hvem som har gjort hvad.
Færdiguddannet mosaikmester tog jeg tilbage til Danmark, som ikke har nogen som helst tradition for mosaikker. Tilbage til forefaldende arbejde”, siger Bella med et lille suk. Forefaldende arbejde og rejser, på den måde gik der igen nogle år. Bellas søn kom til i de år, han er en kærlighedsfrugt fra et af hendes udlandsophold. “Måske fordi han kom til verden, ansvarlighed følger jo heldigvis med, når man får et barn, blev jeg mere målrettet og træt af arbejde, som jeg ikke havde interesse i. Jeg indså, at jeg måtte bygge på min mosaikuddannelse og fik øje på, at i kombination med en konservatoruddannelse ville mine mosaikfærdigheder give adgang til renoveringsopgaver. Jeg påbegyndte konservatoruddannelsen i 2010, samtidig med at min søn startede i vuggestue.”
Bella havde set rigtigt, og i en periode, efter hun i 2013 kunne tituleres både mosaikmester og BA scient.kons., blev Nationalmuseet hendes arbejdsplads, indtil hun etablerede egen virksomhed som mosaikmester.
Apropos virksomhed: I 2016 slog Bella dørene op til Ferlov Kolonial i Lyngby Mølle. En butik med økologiske dagligvarer, som blot har åbent fredage og lørdage.
“For nylig mødte jeg min lærer fra Konservatorskolen, og han undrede sig over, hvorfor jeg har butikken. Det har jeg selv tænkt rigtig meget over de sidste måneder, og jeg har været meget tæt på at lukke den. Logisk set burde jeg lukke, forretningen bidrager ikke væsentligt til min økonomi.
– Men jeg er nået til den forståelse, at mit liv ikke udelukkende skal gøres op i, hvad der er økonomisk rentabelt, men derimod i hvad jeg kan lide at beskæftige mig med. Fordi jeg har butikken, mangler jeg nogle gange timer i døgnet, når jeg har travlt med et mosaikprojekt, men det tager jeg med. Indtil jeg beslutter mig for noget andet…
Butikken giver mig en alsidighed, som jeg sætter pris på. Med den har jeg bevæget mig ud i en helt ny verden, som jeg har måttet sætte mig ind i. Jeg kan godt lide at lære nyt. Sidst, men ikke mindst har jeg indset, at kontakten med mine kunder er et dejligt afbræk fra min øvrige arbejdsuge, hvor jeg er så meget alene.”
FREMOVER
Efter projektet i Hellerup venter endnu en opgave på Københavns Rådhus.
“De nye keramiske stifter vil gøre det muligt at færdiggøre et projekt, som har været undervejs længe, og som jeg har været for perfektionistisk til at påtage mig, før jeg vidste, at det kunne udføres, så man ikke kan se, at der er tale om reparation”, forklarer Bella.
“Jeg har allerede restaureret på Rådhuset ad flere omgange uden at blive 100% tilfreds. Inden jeg begyndte, er gulvet repareret mange gange af forskellige håndværkere, ingen af dem har ført logbog. Nogle reparationer er ok, andre er mindre heldige. Denne gang har jeg og terrazzomesteren Peter Bendtsen fået mulighed for at løse opgaven, som den skal løses, hvis resultatet skal blive perfekt. Vi har eksperimenteret os frem til den rette farve på både terrazzo og fuge, og jeg har fået fremstillet stifter i de rette nuancer af rød, hvid, gul og grøn, og vores testareal har været afdækket og har dermed fået den hærdningstid, som kræves, hvis resultatet skal stå mål med indsatsen, og vi har testet os frem til den rette efterbehandling.”
Der er rigeligt at tage fat på. Foruden opgaverne, som skal løses, skal Bella flytte værksted, hendes kælderlokale er for småt, hun savner lys og luft. At etablere et godt værksted er en måde at tage sig selv og sit fag alvorligt på, siger hun, som for at retfærdiggøre sit helt rimelige behov.
Ønsket om et større værksted kan forhåbentlig kombineres med en anden opgave, som er presserende, nemlig hjælp til hendes aldrende og ikke helt raske forældre, som stadig bor i hendes barndomshjem, der venter på, med god vilje og ret meget arbejde, at blive omdannet til familiekollektiv. “Jeg flytter nok værkstedet først og beholder lejligheden på Østerbro, mens vi bygger huset om. På den måde bliver det en glidende overgang for mig, min søn opholder sig allerede så meget som muligt hos sine bedsteforældre til alles glæde.”
Related stories
WORLD HERITAGE
BLUE HAND
FOREST BATHING
