Home away from home
I have travelled south-west to a destination about an hour’s drive from Copenhagen in the small Danish seaside town of Skælskør, which has just under 6,500 inhabitants.
From HÅNDVÆRK bookazine no. 3 published in 2020:
This issue is sold out with English text
I will be visiting Guldagergaard, since 1998 an International Ceramic Research Center.
The weather is beautiful, if a bit overcast, but the grey skies are not the norm, I am told.
On average, in fact, Skælskør gets 200 hours more sunlight than the rest of Denmark!
The extra sunlight makes it a good place to grow berries and fruit, among other crops. Many Danes will be familiar with the brand Skælskør Frugtplantage (Skælskør Orchard), which was founded in the late 19th century by the Heilmann brothers.
The sun was also the reason for Kresten Troelsen’s decision to move to Skælskør from the Kolding area in south-eastern Jutland in the early 20th century to establish a company here named Guldagergaard. He too had an orchard, but his main focus was on seed production. He was an enterprising and successful man. He also had a keen eye for beauty. The classical country house that is now the main building of Guldagergaard was commissioned by him and completed in 1910 based on a design by the local architect Johannes Martin Olsen. He also created the park, which is now a public sculpture park called Guldager Bypark (Guldagergaard City Park).
The seed business was discontinued in the late 1980s, and the house and park were bought by the city, although there was no clear plan yet for its purpose.
Others had plans
In 1988, five Danish ceramicists – Betty Engholm, Nina Hole, Niels Huang, Birgit Krogh and Peter Tybjerg – jointly founded Clay Today. With an international outlook, they wanted to work with ceramics as an independent art form.
Over the following 10 years, Clay Today launched a large number of initiatives and events that were key in putting Danish ceramics on the world map. Among other activities they established Grimmerhus Keramikmuseum (now CLAY Museum of Ceramic Art Denmark) in the town of Middelfart, and Nina Hole joined forces with local art enthusiast Metha Molsted and the ceramicist Priscilla Mouritzen to establish the Guldagergaard International Ceramic Research Center in Skælskør. Initially on a time-limited contract, the centre was later made permanent and is now operated by a foundation.
Cultural capital
There is a great deal of cultural capital in the area, Mette Blum Marcher explains. Since 2009 she has been the director and day-to-day manager of Guldagergaard, which has the biggest collection of modern ceramic workshop facilities in the Nordic region, including several kilns and room for 12 ceramic artists-in-residence on short- or long-term stays.
Guldagergaard is one of eight ceramic centres in the world, and every year it is a home away from home for 200 ceramicists from Denmark and abroad.
Mette is 42 years old and was born and raised in the area. She says with a smile that she only became aware of the local cultural capital once she returned here as an adult after completing her education. As a child she assumed that all children had choir practice and other cultural activities after school and that everyone had a local folk high school they could visit.
Mette is not a ceramicist but trained in business management, and her career includes a position at the local brewery, Harboes Bryggeri, until she came to Guldagergaard 15 years ago, initially as a deputy manager and then, for the past 11 years, as director. ‘Working here is much more than a job, it’s a way of life. I am inspired by the passion that drove the women who founded Guldagergaard. They have so much talent, so much knowledge about the field, so much power. Age does not prevent them from contributing, they just keep adding to their competence,’ says Mette, ‘Both Metha and Priscilla still serve on the board and are absolutely invaluable partners for me. Their professional commitment and their international outlook are the very foundations of this place.’
Commitment and passion are also the common denominators for the artists who come to Guldagergaard for shorter or longer stays. Commitment, passion and dedication.
The centre’s core activity is its artist-in-residence programmes, supplemented by courses, workshops and symposiums with equal emphasis on scientific research, artistic development and professional practice.
Every artist-in-residence has their own workshop space where they work independently but can of course seek advice and guidance from the workshop assistants, just as they can take part in the courses that are continuously offered, for example in wheel throwing and working with a wood-fired kiln.
Some participants are from Denmark, but many come from abroad, and although the work in the workshop is the core of any stay, the development of a professional international network is no small bonus. In the evening, the many ceramicists gather round the big table in the dining room in the main building. The artists take turns to prepare the meal, and at Guldagergaard, as anywhere else, the shared meal provides a good context for building relationships.
Third time
On the first floor of the workshop building I almost literally run into Janina Myronova. She arrived the previous day and explains that she is currently doing her third residency at Guldagergaard.
Janina is 32 years old and was born and raised in Ukraine but lives and works in Poland. She trained as a ceramicist at The Faculty of Ceramics and Glass of the Eugeniusz Geppert Academy of Art and Design in Wroclaw and at the Lviv National Academy of Arts. She is single and is currently working on her PhD.
Janina’s career is blossoming; she has taken part in many group exhibitions, has held a number of solo exhibitions, and several museums and private collectors have purchased her works.
‘I first came here in 2013 as a workshop assistant, which meant I worked 20 hours a week for Guldagergaard and could dedicate the rest of my time to my own projects. That changed my life and career,’ she says. ‘First of all, I got a taste for being an “artist-in-residence”, as I discovered that I can do really good and concentrated work when I’m away from home and focus exclusively on my creative output. Second, the international network I have developed here is very important to me. We recommend galleries to each other, organize exhibitions together and support each other.’
I ask whether her cultural characteristics become more pronounced when she is away from home. She replies she thinks that might be the case, although she also finds it profoundly inspiring to meet other cultures and aesthetic preferences and explains that she bases her work on what she encounters.
At Guldagergaard she has previously challenged her aesthetic by using the large wood-fired kilns but now prefers the gas-fired kilns where she can control her glazes with greater precision.
Janina is sitting on the floor, sketching a series of large ceramic figures.
‘I have worked with both figurative and functional ceramics,’ she says. ‘The good thing about functional products is that they bring the art to a wide audience. Here and now, my focus is on sculptures, however, and I will be exhibiting at Riga Porcelain Museum this autumn.’
In the workshop
The clay workshop is bustling with activity. Christine Urfe Bendt is loading the kiln in preparation for a firing. She is into her fifth week at Guldagergaard when I visit and is about to conclude her residency.
Christine is 51 years old. She originally trained as a schoolteacher specializing in visual arts, Danish language and drama. In 2017, she concluded the four-year programme in ceramic arts at Aarhus Academy of Fine Arts.
Her hometown is a suburb of Aarhus, where she lives with her husband and two daughters, one of whom still lives at home.
In her everyday life, Christine splits her time between her own ceramic practice and her teaching job at Aarhus Academy of Fine Arts.
Feeling at home in a material and a medium
‘The first time I felt the rush and excitement of clay as a material and a medium was in my youth when I spent four months at a folk high school,’ says Christine. ‘I was drawn in by the nature of the material from the moment I touched it, and even though I was admonished by my mother to give it up and get a “proper” education, as a visual arts teacher I have been so fortunate that I still get to work with clay.
After many years as a teacher and educational advisor I chose to pursue my dream and begin my training as a ceramic artist, knowing full well that it takes more than spirit and skill to become an established artist.
During my four years at the Academy I had this bubbly sensation of joy inside every time I passed through the school’s old gate. It was an amazing time, full of in-depth studies, challenges and learning about the many techniques and traditions of the craft.
With respect for the ceramic masters of the past I am now seeking to challenge the traditional perception of clay as a medium. I am not an artist-craftswoman, but I do master a craft, and I strive to create art.’
The challenge
‘The residency at Guldagergaard was a gift I gave myself,’ says Christine. ‘Free space and time to think and reflect. Five weeks away from my professional and personal life, dedicated to in-depth professional studies and networking – in addition to the concrete goal of creating a piece for the group exhibition that concludes the residency.’
Guldagergaard offers the necessary conditions for success, the right facilities, a long-standing tradition, spirit, respect and professional expertise. Moreover, before they even meet, the artists are united by their shared fascination and mastery of the material.
‘To be away from the everyday obligations of family life and work left me with a frightening amount of time on my hands. The first few days I actually was not sure if I would be able to feel at home in this scenario. Although I had tried to prepare for the stay, it was quite challenging to be away from home and to have this freedom,’ Christine says honestly. ‘I allowed myself to fool around and experiment with clay, delved into Guldagergaard’s library, explored the large ceramics collection and checked out both sides of all the glaze samples to make sure I didn’t miss anything,’ she says. ‘On my third day here, in the basement underneath the gallery I found the idea for the piece I have spent all my time trying to realize since then. The basement is full of clay. Shelves full of clay, neatly organized, with labels specifying the properties of the particular type of clay: colour, consistency and recommended firing temperature.
When you go down the worn steps to the basement, unlatch the lock and push open the door, it’s almost as if time stands still. The basement is like a time capsule. A cool grave made of boulders and earth. The sight of clay in tidy stacks, wrapped, numbered and ready for use, gave me goose bumps, and I knew at once that my piece was going to address the topic of time.’
A group of large figures on a trolley has caught my attention.
This is Christine’s suite ‘Time’: 11 hand-pinched abstractions on the hourglass. Each element is 70–75 cm tall and appears in the raw nudity of the clay, ready to be fired.
Jeg er kørt mod sydvest, målet ligger en times kørsel fra København i en lille dansk havnekøbstad ved navn Skælskør. En by med knap 6500 indbyggere.
Mit ærinde er et besøg på Guldagergaard. Guldagergaard, som siden 1998 har fungeret som Internationalt Keramisk Center.
Det er smukt vejr, om end lidt gråt, men sådan er det ikke altid, forstår jeg.
Faktisk skinner solen gennemsnitligt 200 timer mere om året i Skælskør end i resten af Danmark!
Solen er god for dyrkning af blandt andet bær og frugt. Mange vil nikke genkendende til varemærket Skælskør Frugtplantage, som i slutningen af det 19. århundrede blev etableret af brødrene Heilmann.
Solen var også anledning til, at Kresten Troelsen i begyndelsen af det 20. århundrede valgte at flytte fra Koldingegnen for at etablere sin virksomhed i Skælskør under navnet Guldagergaard. Også han dyrkede frugt, men hans hovedfokus var frøproduktion. Han var driftig og havde succes. Han havde også sans for skønhed. Det klassiske hus, som nu udgør det keramiske center Guldagergaards hovedbygning, lod han opføre i 1910 efter tegninger udført af den lokale arkitekt Johannes Martin Olsen. Ligeledes anlagde han den omkransende park, som i dag under navnet Guldager Bypark er skulpturpark med offentlig adgang.
Frøavlervirksomheden blev afviklet i slutningen af 1980’erne, hvorefter kommunen købte huset og den tilhørende park, dog uden at have en klar plan for anvendelsen.
Der var andre, som havde planer
I 1988 etablerede fem danske keramikere, Betty Engholm, Nina Hole, Niels Huang, Birgit Krogh og Peter Tybjerg fællesskabet Clay Today. De fem havde internationale forbilleder og ønskede at arbejde med keramikken som en selvstændig kunstform.
Gennem de følgende 10 år stod de bag en lang række, for faget, væsentlige begivenheder i forhold til at sætte dansk keramik på dagsordenen i international kontekst. Blandt andre aktiviteter etablerede de Grimmerhus Keramikmuseum i Middelfart (nu CLAY Keramikmuseum Danmark), og Nina Hole tog sammen med den lokale ildsjæl Metha Molsted og Priscilla Mouritzen, som ligeledes er keramiker, initiativ til etablering af det Internationale Keramiske Center Guldagergaard i Skælskør. Først på en tidsbegrænset kontrakt, siden permanent som en fond.
Den kulturelle kapital
Der er meget kulturel kapital her i området, fortæller Mette Blum Marcher. Hun har siden 2009 været direktør og daglig leder af Guldagergaard. Guldagergaard, som har Nordens største samling af moderne keramiske værkstedsfaciliteter, herunder forskellige ovne og plads til 12 keramiske kunstnere på kortere eller længere ophold.
Stedet er et ud af otte keramiske centre i verden. I løbet af et år danner Guldagergaard i perioder rammen om et ‘home away from home’ for 200 keramikere fra ind- og udland.
Mette er 42 år, hun er barnefødt på egnen. Hun siger med et glimt i øjet, at det med den kulturelle kapital er noget, hun først er blevet opmærksom på, da hun som voksen efter endt uddannelse vendte næsen hjemad.
Som barn levede hun i sikker forvisning om, at alle børn gik til sang og andre kulturelle aktiviteter om eftermiddagen, og hun regnede med, at alle havde en højskole at besøge i deres nærmiljø.
Mette er ikke keramiker, men uddannet inden for økonomi og ledelse og har blandt andet arbejdet på det lokale Harboes Bryggeri, inden hun for 15 år siden kom til Guldagergaard, først som souschef, de seneste 11 år som direktør. “At arbejde her er meget mere end et job, det er en livsstil. Jeg er blevet smittet af den passion, kvinderne, som etablerede Guldagergaard, besidder. De har så forbilledligt meget talent, så meget viden om feltet og så meget power. Alder forhindrer dem ikke i at være virksomme, de bliver bare mere og mere kompetente”, fortæller Mette, “både Metha og Priscilla sidder stadig i bestyrelsen, og de er uundværlige sparringspartnere for mig. Deres brændende faglige engagement og deres internationale udsyn udgør fundamentet for stedet.”
Engagement og passion er også fællesnævneren for dem, som kommer på kortere eller længere ophold på stedet. Engagement, passion og dedikation.
Kernen i virksomheden er Artist-in-Residence-programmerne, suppleret af kurser, workshops og symposier med ligeværdig vægt på videnskabelig forskning, kunstnerisk udvikling og professionel praksis.
Alle, som residerer på stedet, har deres egen værkstedsplads, hvor de som udgangspunkt arbejder selvstændigt, men selvfølgelig kan søge råd og vejledning hos værkstedsassistenterne, ligesom man som Artist in Residence kan deltage i de kurser, som løbende udbydes, for eksempel i drejning og brænding i træfyret ovn.
Deltagerne kommer fra Danmark, men i høj grad også fra den øvrige verden, og nok er arbejdet på værkstedet det centrale ved ethvert ophold, men udvikling af internationalt fagligt netværk er en ikke ringe sidegevinst. Om aftenen samles de mange keramikere til fællesspisning omkring det store bord i hovedbygningens spisestue. Aftensmåltidet tilberedes på skift af dem, der residerer på Guldagergaard. Det fælles måltid er på Guldagergaard, som alle andre steder, et godt afsæt for at bygge relationer.
Tredje gang
I værkstedsbygningen på førstesalen falder jeg nærmest bogstavelig talt over Janina Myronova, hun er ankommet dagen forinden, fortæller hun, det er hendes tredje ophold på Guldagergaard.
Janina er 32 år, hun er født og opvokset i Ukraine, men bor og arbejder i Polen. Hun er uddannet keramiker fra “The Faculty of Ceramics and Glass of the Eugeniusz Geppert Academy of Art and Design in Wroclaw” og fra “The Lviv National Academy of Arts”. For øjeblikket skriver hun ph.d. Hun har ikke etableret familie.
Der er fuld fart på Janinas karriere, hun har medvirket på en lang række fællesudstillinger og haft flere separatudstillinger. Flere museer og private kunstsamlere har købt af hendes værker.
“Jeg kom hertil første gang i 2013 som værkstedsassistent; det betød, at jeg arbejdede 20 timer om ugen for Guldagergaard, resten af døgnet havde jeg til mine egne projekter, og det forandrede mit liv og min løbebane”, fortæller hun. “For det første fik jeg smag for at være ‘artist in residence’, jeg fandt ud af, at jeg arbejder virkelig godt og koncentreret, når jeg er hjemmefra og udelukkende har fokus på mit skabende virke. For det andet så er det internationale netværk, som jeg har fået her, af stor betydning. Vi anbefaler hinanden gallerier, arrangerer udstillinger i fællesskab og er der som støtte for hinanden.”
Jeg spørger, om hendes kulturelle særkende bliver tydeligere, når hun er på udebane, og det mener hun måske nok, det gør, samtidig siger hun, at hun finder det enormt inspirerende at møde andre kulturer og æstetiske præferencer, og at hun arbejder med at tage afsæt i det, hun møder.
På Guldagergaard har hun tidligere udfordret sin æstetik med stedets store træfyrede ovn, men er landet på, at hun foretrækker gasovnene, hvor hun mere præcist kan styre sine glasurer.
Janina sidder på gulvet i færd med at skitsere på forlæg til to store keramiske figurer.
“Jeg har arbejdet med både figurativ og funktionel keramik”, fortæller hun. “Det gode ved at lave funktionelle produkter er, at kunsten ad den vej når ud til et bredt publikum; her og nu er det skulpturer, som har min opmærksomhed”, og hun fortsætter, “jeg skal udstille på Riga Porcelain Museum til efteråret.”
På værkstedet
På lerværkstedet er der til gengæld fuld aktivitet. Christine Urfe Bendt er i gang med at fylde ovn og gøre klar til en brænding. Hun har været på Guldagergaard i fire uger, da jeg er på besøg, og hun er så småt ved at afslutte sit ophold.
Christine er 51 år, hun er oprindelig uddannet folkeskolelærer med linjefag i billedkunst, dansk og drama. I 2017 afsluttede hun den fireårige uddannelse som keramisk billedkunstner på Århus Kunstakademi.
Hjemme er i en forstad til Aarhus. Her har hun mand, en udeboende og en hjemmeboende datter.
Til hverdag deler Christine sin tid mellem sin egen keramiske praksis og rollen som underviser på Århus Kunstakademi.
At finde ‘hjem’til sit materiale og sin udtryksform
“Første gang, jeg mærkede suset og betagelsen af leret som materiale og udtryksmiddel, var, da jeg som ung tilbragte fire måneder på højskole”, fortæller Christine. “Jeg blev fanget af lerets væsen ved første berøring, og selvom min mor dengang formanede, at jeg skulle lade det ligge og tage en ‘ordentlig’ uddannelse, så har jeg som billedkunstlærer heldigvis altid haft leret med mig i et eller andet omfang.
Efter mange år som underviser og pædagogisk medarbejder valgte jeg at forfølge min drøm og påbegynde uddannelsen som keramisk billedkunstner, vel vidende at det kræver mere end ånd og hånd at etablere sig som kunstner.
I de fire år, jeg gik på akademiet, havde jeg en boblende fornemmelse af lykke i maven, hver gang jeg gik gennem skolens gamle port. Det var en fantastisk tid fyldt med fordybelse, udfordringer og introduktion til fagets mange teknikker og traditioner.
Med respekt for fortidens keramiske mestre ønsker jeg nu at udfordre den traditionelle opfattelse af leret som udtryksmiddel; jeg producerer ikke kunsthåndværk, men jeg mestrer et håndværk, og jeg vil skabe kunst.”
Udfordringen
“Opholdet på Guldagergaard var tænkt som en gave fra mig til mig”, fortæller Christine, “et frirum og en tænkepause. Fem uger trukket ud af mit professionelle og personlige liv, dedikeret til faglig fordybelse og til at udvide mit netværk, foruden det helt konkrete mål at skabe et værk til den afsluttende fællesudstilling”.
På Guldagergaard har man alle forudsætninger for at lykkes, de rette faciliteter, en årelang tradition, ånd, respekt og faglig ekspertise. Læg dertil, at alle deltagere på forhånd er forbundet gennem fælles fascination og bemestring af materialet.
“At være uden mine vanlige familiære og arbejdsmæssige forpligtigelser gav mig skræmmende meget tid til mig selv. De første dage var jeg faktisk i tvivl om, hvorvidt jeg kunne finde mig til rette, for selvom jeg havde prøvet at forberede mig på opholdet, så var det meget udfordrende at være hjemmefra og at være fri”, siger Christine ærligt. “Jeg gav mig selv lov til at fjolle og eksperimentere med leret, og jeg indtog Guldagergaards bibliotek, gennemgik den store keramiksamling, og jeg vendte alle glasurprøverne for ikke at gå glip af noget”, siger hun og fortsætter: “I kælderen under galleriet fik jeg på tredjedagen ideen til det værk, som jeg siden har brugt al min tid på at realisere. Kælderen er fuld af ler. Ler, som ligger på hylder, sirligt ordnet med mærkater, som forklarer, hvilke egenskaber pågældende ler besidder; farve, konsistens, og ved hvilken temperatur leret bør brændes.
Når man træder ned af trappens slidte trin, hægter slåen af krogen og skubber døren ind, så bliver tiden nærmest sat i stå. Kælderen er som en tidslomme. En kølig grav af kampesten og jord. Synet af ler i ordnede stakke, indpakket, nummereret og klar til brug, gav mig gåsehud, og jeg vidste på en gang, at mit værk skulle handle om tiden.”
Min opmærksomhed er blevet fanget af et antal ret store figurer på en vogn.
Det er Christines værk “Time”, som har manifesteret sig i 11 håndmodellerede abstraktioner over timeglasset. De er 70-75 cm høje og fremstår alle i lerets rå nøgenhed, klar til at blive brændt.
Senere Besøgte jeg Christine Urfe Bendt, den artikel finder du i bookazine 3, som stadig er tilgængelig med dansk tekst
Related stories
